전립선·유방암 합쳐도 못 따라간다… 하루 53명 숨지는 캐나다 폐암의 잔혹한 진실 > 로컬 뉴스

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캐나다에서 폐암은 비흑색종 피부암을 제외하면 가장 흔히 진단되는 암이며, 남녀 모두에게서 암 사망의 절대적 1위를 차지하고 있다. 

전립선암을 진단받는 남성과 유방암을 진단받는 여성의 수가 매년 폐암보다 많음에도, 폐암으로 숨지는 사람의 수는 이 두 암의 사망자를 합친 것보다 많다는 사실은 캐나다 보건 체계가 직면한 현실을 적나라하게 보여준다. 

특히 폐암의 치명성은 늦은 발견과 공격적인 종양의 특성에서 비롯된다. 초기에는 거의 증상이 없어 알아채기 어렵고, 숨이 차거나 쌕쌕거리는 호흡, 오랫동안 낫지 않는 기침 같은 증상이 나타날 때쯤이면 이미 병이 상당히 진행돼 치료 선택지가 좁아져 있다. 환자와 의료진 모두가 ‘시간과의 싸움’을 피하기 어려운 구조적 한계가 여전히 존재하는 셈이다.

여기에 더해 사회적 낙인도 폐암을 더 위험한 질병으로 만든다. 흡연이 위험 요인의 대부분을 차지하지만, 연구 결과에 따르면 흡연자는 종종 수치심과 죄책감을 느껴 자신의 흡연 사실을 숨기거나 의료기관 방문을 미루는 경향을 보인다. 이 같은 낙인은 조기 발견을 가로막는 보이지 않는 장벽으로 작용하며, 때로는 환자가 필요할 때 제때 도움을 받지 못하는 결과로 이어진다. 

그러나 전문가들은 장기간 흡연자라도 금연을 실천하면 폐암 발병 위험은 크게 감소한다고 강조한다. 비흡연자도 폐암에 걸릴 수 있다는 사실 역시 중요한 경고이다. 간접흡연만으로도 폐암 위험은 20~30% 증가한다는 통계는 ‘흡연은 개인의 문제’라는 오래된 인식을 단번에 무너뜨린다.

캐나다에서는 하루 평균 90명이 폐암 진단을 받고, 53명이 목숨을 잃는다. 국민 전체를 기준으로 폐암의 평생 발병 확률은 7.1%, 5년 생존율은 22% 수준이다. 

국제 비교에서는 비교적 높은 편에 속하지만, 여전히 다른 주요 암들에 비해서는 낮은 수치다. 진단 환자의 98%가 50세 이상에서 발생하고, 특히 70~84세 사이에서 가장 많이 발견되는 고령층 중심의 질병이라는 점도 특징적이다. 캐나다 암 협회는 전체 암 가운데 폐암의 사망률이 가장 빠른 속도로 감소하고 있다고 분석하지만, 그 배경에는 흡연율 감소의 시차라는 역사적 요인이 존재한다. 

남성의 흡연율은 1960년대 중반부터 줄기 시작했으나 여성의 감소는 1980년대에야 본격화됐다. 이 차이는 지금의 사망률 통계에도 고스란히 반영되고 있다.

폐암은 개인과 가족에게 남다른 경제적 부담을 지우는 암이라는 점에서도 ‘가장 무거운 질병’으로 불린다. 폐암 치료 총비용은 매년 약 75억 달러에 달하며, 이 가운데 약 20%는 환자와 가족이 직접 부담하고 있다. 환자 1명이 평생 약물 치료, 병원 입원, 기타 자비 부담 의료 지출에 들이는 비용은 평균 33,000달러로 추산된다. 

캐나다 암 생존자 네트워크는 폐암이 겪는 심각한 신체적 증상과 낮은 예후 때문에 가족과 지원자에게 부과되는 경제적 부담 또한 다른 암들보다 훨씬 크다고 지적한다. 환자만의 투병이 아닌, 가족 전체가 감당해야 하는 질병이라는 의미다.

이러한 구조적 문제를 해결하기 위해 캐나다는 보다 체계적이고 실질적인 정책 연구에 나서고 있다. 현재 앨버타와 온타리오에서는 2018년 이후 폐암 진단을 받은 6만 명의 성인 환자를 추적하는 LUNG-ROLL 연구가 진행 중이다. 실제 치료 현장에서 어떤 방식이 사용되고 있으며 비용은 어떻게 발생하는지, 그리고 어떤 격차가 있는지를 분석해 폐암 진료 시스템의 표준화를 꾀하려는 시도다. 

이는 향후 치료 접근성 향상과 의료 자원 배분의 효율성을 높이는 중요한 근거가 될 전망이다.

캐나다 암 협회가 주도하는 ‘2025-2035 캐나다 폐암 행동 계획’은 이러한 흐름을 국가적 전략으로 묶어낸다. 이 계획은 향후 10년 동안 폐암 사망률을 30% 줄이는 것을 목표로 하고 있으며, 예방, 형평성을 고려한 치료 접근성 강화, 선별 검사 확대, 신약·신기술 기반 치료 향상에 초점을 맞추고 있다. 

단순한 연구나 인식 개선을 넘어, 공중보건·의료서비스·커뮤니티 지원 체계를 아우르는 종합적 대응 전략이라는 점에서 의미가 크다.

폐암에 대한 정보와 정서적·의료적 지원을 원하는 이들에게는 다양한 전문 기관이 도움을 제공하고 있다. 캐나다 폐 협회(Canadian Lung Association), 폐 건강 재단(Lung Health Foundation), 폐암 캐나다(Lung Cancer Canada), 캐나다 암 협회(Canadian Cancer Society)는 상담, 교육, 지지 그룹, 최신 치료 정보 등을 폭넓게 지원하며 환자와 가족이 치료 여정을 보다 안정적으로 헤쳐 나갈 수 있도록 돕고 있다. 

캐나다 사회가 폐암과의 싸움에서 한 걸음 더 나아가기 위해서는 이러한 공공·민간의 노력과 더불어, 사회적 낙인을 줄이고 조기 진단을 활성화하는 문화적 변화 또한 필수적이라는 지적이 나오고 있다.

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