[민동필박사의 교육칼럼] 자폐 아이들은 왜 세상과 단절된 것일까? (1) > 컬럼

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필자가 과학자의 길을 접고 교육으로 방향을 전환한 이유는 자폐를 가진 아들 때문이다. 당시 대부분 자폐아동 교육은 반복훈련을 통해 일반 아동들처럼 행동하도록 하는 것이 최선이었다. 지금도 자폐 자녀를 둔 부모들 중에는 바리스타와 같은 기술을 배우고 익혀 먹고 살아갈 수만 있어도 좋겠다는 분들도 있다. 그만큼 자폐를 가진 아이들이 현재의 교육 시스템을 통해 자신의 길을 찾아간다는 것이 쉽지 않다는 뜻이기도 하다. 필자는 아들의 자폐 진단이 내려진 후 많은 고민을 했다. 돈을 많이 벌어 물려줄 생각도 해 봤다. 하지만 돈이라는 것이 많아도 한 순간 모두 잃어버릴 수도 있는 것이기에 그것보다는 스스로 생각하고 판단할 수 있는 능력을 키우는 것이 최선이라고 생각했고 그래서 가르치는 방법과 공부방법을 개발하기로 결정했다. 그렇게 10여 년간의 시간이 흘러 지금은 계획에도 없었던 대학에 진학해 생물학을 공부하고 있다. 대학 진학이 계획에 없었기 때문에 쉽지는 않았다. 10학년까지 보조교사의 도움과 함께 다른 학생들과는 다르게 학교 공부를 따라갈 수 있도록 과목 하나를 줄이고 공부를 도와주는 수업을 들어왔기에 대학에서 요구하는 최소한의 요구조건을 맞추기 위해 11, 12학년 동안 말 그대로 보조교사와 공부를 도와주는 수업 없이 혼자서 빡세게 공부를 해야 했기 때문이다. 하지만 호기심과 노력으로 Simon Fraser 대학에 진학했고 이제는 자신이 원하는 생물학을 공부하고 있다.

그런데 이 과정에서 자폐를 가진 아이들과 일반 아이들의 차이점들이 점차 구체화 됐다. 물론 시작은 자폐를 가졌지만 지금은 콜로라도 주립 대학의 생물학 교수로 있는 템플 그랜딘 박사가 이야기한 생각하는 방법의 차이였다. 물론 자신의 생각하는 방법을 표현하지 못했던 아들로부터 실제 그렇게 생각하는지는 확인할 수는 없었고 가설만 가지고 교육을 진행해야만 했다. 하지만 이제는 자신의 생각을 표현할 수 있기에 아들의 이야기를 바탕으로 자폐 아이들의 생각이 어떻게 다른지 그리고 왜 아이들이 사회로부터 고립이 될 수밖에 없는지를 설명하고자 한다. 물론 후에 이러한 이야기들은 아들과 같이 만들 유튜브 비디오를 통해 하나 둘씩 풀어나갈 예정이지만 이 칼럼에서 우선 전체적인 개요 정도를 다루도록 하겠다.

자폐 아이들이 사회로부터 고립된 이유를 두 가지로 나눠 설명하겠다. 물론 이 외에도 많은 요소가 있지만 필자가 꼽은 가장 큰 이유만 여기서 다루겠다. 먼저 생각하는 방법이다. 이는 그랜딘 박사의 TED 강연에서도 나왔던 이야기인데, 자폐 아이들은 그림으로 생각을 한다는 점이다. 그런데 단순한 그림이 아니라 2차 또는 3차원적인 그림이 동영상처럼 움직인다는 점이다. 가끔 자폐 아이들의 특징을 이야기할 때 돌아가는 바퀴와 같은 한 가지에 집중하는 모습을 이야기한다. 일반적인 사람들로서는 이해가 가지 않지만 실제로 자폐 아이들의 두뇌에는 이러한 영상이 만들어져 움직이고 있기 때문에 단순히 한 가지에만 몰두하는 것이 아니라는 점이다. 즉, 눈은 바퀴를 보고 있지만 두뇌에서는 만화영화가 상영되고 있다고 볼 수 있다. 두 가지 직접적인 예를 들자면, 한 번은 아들과 차를 타고 지나가가다 자전거를 타고 가던 사람이 바위가 많은 도랑에 빠져 크게 다친 상황을 마주했다. 이 상황에서 아이는 고개를 돌리고 웃었는데 아이의 설명에 따르면 상황의 심각성도 알고 필요하다면 911 전화도 할 수 있지만 자신이 웃는 데에는 이유가 따로 있다고 말했다. 그것은 두뇌에서 만화영화처럼 동물 캐릭터가 자전거를 타고가다 돌에 걸려 슝~ 날아가 떨어지는 웃기는 영상이라고 아이는 설명했다. 또 다른 예는, 친구와 전화통화를 하던 중 한참 웃기에 물어봤더니 친구의 말이 웃긴 것이 아니라 친구가 한 말로 인해 머릿속에 동영상이 만들어 졌는데 그 상황이 웃겨서 웃었다고 했다. 이렇게 두뇌에서 마치 만화영화를 보고 있는 것처럼 재미가 있기 때문에 친구들과 어울려 있어도 혼자가 되는 상황이 많고 이러한 상황은 다시 아이들과의 상호작용 기술을 익히는데 방해가 된다는 것이 지금까지 필자가 찾은 내용을 종합해서 내린 판단이다. 그리고 여기에는 또 하나의 요소가 더 있다. 그것은 바로 목표 지향적 두뇌능력의 발달이 부족하다는 점이다.

필자가 두뇌의 작용 분석을 한 바로는 두뇌가 정보를 처리하는 방법에는 여러 가지가 있다. 가장 기본적인 감정으로 판단을 내리는 정보처리 방법과 목표 지향적 정보처리 방법 또는 천재들과 같이 호기심을 기반으로 정보를 처리하는 방법 등이 있다. 이 방법들의 차이는 마치 왼손잡이와 오른손잡이처럼 두뇌를 사용하는 방법에 영향을 미친다. 예를 들어, 일반적인 사람들이 목표를 세우고 그것을 이루기 위한 방법을 생각하는 목표 지향적 정보처리방법을 오른손잡이에 비유하자면 자폐 아이들은 왼손잡이라고 볼 수 있다. 달리 말하자면 일반인들은 목표를 향해 함께 달려가면서 서로 의사소통도 하고 갈등도 겪지만 자폐 아이들은 이 부분이 약해 의사소통이 어렵고 의사소통이 어렵다보니 다른 사람들과 어울리기 어렵다는 것이다. 한 마디로 사회성이 발달하지 못하는 상황에 처해있는 것이 바로 목표 지향적 두뇌기능의 부족 때문이라는 것이다. 필자는 개인적으로 그 이유를 두뇌의 진화에 있다고 본다. 예를 들어 전쟁이 나면 생존을 위해 같은 목표를 향해 나아갈 수 있도록 사람들은 협력하며 의견을 나눈다. 하지만 자폐 아이들은 두뇌가 진화하는 과정에서 다양성을 찾다보니 이 부분이 약해졌다는 것이다. 즉, 오른 손을 자유롭게 사용하지 못하는 상태가 자폐 아이들의 특성이라고 볼 수 있다. 상황이 이러하니 자폐 아이들이 사회로부터 고립이 될 수밖에 없다. 그렇다면 자폐 아이들은 목표 지향적 두뇌기능대신 무엇을 얻었을까? 앞서 자폐 아이들을 왼손잡이에 비유한 이유가 바로 자폐 아이들만의 두뇌능력이 따로 있기 때문이다. - 계속 -

* PonderEd에서는 10월 마지막 주에 자폐, ADHD, 지적장애 등을 가진 자녀들의 교육에 대해 공개강의를 합니다. 자세한 내용은 http://kr.PonderEd.ca 에 게재될 추후 공지를 참고해 주세요.

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민동필 박사

· PonderEd Education 대표 

· Infonomics society 자문위원

· World Congress on Special 

    Needs Education 학회장

- 자세한 공부 방법은 필자의 웹사이트에서 볼 수 있다. http://kr.PonderEd.ca.